No verão em que completei 11 anos, duas coisas mudaram minha perspectiva para sempre.
Primeiro, peguei óculos para corrigir minha miopia. De repente, pude distinguir folhas individuais nas árvores e ver claramente os picos das Raízes do Tabaco no horizonte distante.
Mais tarde naquele verão, Yellowstone pegou fogo. Minha família fez uma viagem até Mammoth para testemunhar o evento, e meus novos óculos me permitiram ver uma tempestade de brasas em uma linha de fogo contra o céu negro.
Os incêndios de 1988 aguçaram minha perspectiva e causaram uma impressão duradoura. Como muitos de nós na área de Greater Yellowstone, comecei a entender como nosso ecossistema evoluiu com incêndios florestais e que o fogo é uma parte necessária de uma floresta saudável das Montanhas Rochosas.
Mas 30 anos depois, não estamos mais perto de viver confortavelmente com incêndios florestais em nossos quintais – em parte porque nossos quintais estão sendo construídos com mais frequência em terras propensas a incêndios sem o benefício de um planejamento cuidadoso.
Nos últimos 15 anos, mais de 4.000 comunidades foram ameaçadas por incêndios em todo o país. Desde a década de 1980, o número médio de casas americanas perdidas em incêndios florestais a cada ano aumentou oito vezes.
Tragicamente, esses incêndios florestais levam à morte, ferimentos e perda de casas e meios de subsistência das pessoas. Eles também custam aos contribuintes dos EUA uma média de US$ 3 bilhões por ano, retirando financiamento de outros serviços críticos. Em Montana, no ano passado, tivemos 21 grandes incêndios que queimaram mais de um milhão de acres e custaram US$ 280 milhões apenas em custos de combate a incêndios.
Os custos de combate a incêndios, no entanto, são apenas uma fração das consequências de longo prazo que as comunidades devem suportar. Uma pesquisa recente da Headwaters Economics estima que, em média, a supressão de incêndios representa menos de 10% de todos os custos. Os 90% restantes são de custos de longo prazo, como efeitos na saúde, aumento das taxas de seguro, perda de negócios e receita tributária, danos à infraestrutura e perda de serviços naturais, como filtragem de água.
O crescente problema dos incêndios florestais pode ser parcialmente atribuído aos efeitos das mudanças climáticas e décadas de supressão agressiva de incêndios que resultaram em florestas superlotadas. Mas a realidade é que os incêndios estão nos impactando com mais frequência e profundidade porque as casas estão sendo construídas em áreas propensas a incêndios florestais. Todo mundo parece querer ter a Floresta Nacional como seu quintal.
Nacionalmente, mais de 60% de todas as novas casas estão sendo construídas na interface urbano-florestal – a área onde a vegetação inflamável e as comunidades se reúnem.
Felizmente, temos a oportunidade de mudar essa tendência. A interface selvagem-urbana é apenas 16% desenvolvida no oeste dos EUA e apenas 9% em Montana. Isso deixa 91% das terras em risco que poderiam ser mais desenvolvidas, a menos que ajamos agora para direcionar onde e sob quais condições as comunidades permitem novas casas.
Há três anos, a Headwaters Economics ajudou a criar um programa ambicioso financiado pelo Serviço Florestal dos EUA e pela Fundação LOR para ajudar as comunidades a reduzir o risco de incêndios florestais, melhorando suas práticas de uso da terra. Por meio desse programa, as comunidades recebem ciência de ponta em risco de incêndios florestais e segurança de edifícios para informar ferramentas de uso da terra, como políticas de crescimento, códigos de construção, zoneamento e regulamentos de paisagem.
Até o momento, 26 comunidades de 13 estados participaram do nosso programa Community Planning Assistance for Wildfire (CPAW), incluindo os condados de Park, Lewis e Clark e Missoula em Montana. Essas comunidades são líderes na criação de estratégias para crescer com segurança em um mundo com incêndios florestais.
Após décadas de supressão de incêndios e com um clima em mudança, não podemos mais ser míopes em nosso planejamento do uso da terra. Se queremos viver em paisagens adaptadas ao fogo, nossas comunidades também precisam ser adaptadas ao fogo. O planejamento de uso da terra proativo e com visão de futuro pode nos ajudar a chegar lá.
